Een tornado is een kolom van draaiende lucht in een trechtervormige wolk die zich uitstrekt van de voet van een cumulonimbus (onweer wolk) naar de grond. De toegang tot de trechter is slechts een paar honderd meter breed, maar bevat destructieve winden met snelheden van meer dan 320 km / h. Hetzelfde verschijnsel boven water worden  waterhozen genoemd.

Tijdens de volwassen fase van een zware onweersbui, deelte een zeer sterke opwaartse stroming zich met een  onverzadigbare cumulonimbus wolk. In andere delen van de wolk, treden ernstige downdrafts op. Het is in deze zeer turbulente regio, tussen stijgende en dalende lucht, waar de tornado's worden geboren. Als de omstandigheden gunstig zijn, wordt de turbulentie georganiseerd en de lucht begint te draaien net als het weglopen water in de badkuip. De rotatie is heel instabiel en kan duren slechts een paar minuten, lang genoeg om enorme schade op de grond veroorzaken.

Zo af en toe vormt zich een tornado onder tropische onweersbuien in cyclonen. Zware onweersbuien met tornado's komen vaker voor in het midden van breedtegraden, echter, waar luchtmassa's met aanzienlijke temperatuurverschillen botsen kunnen ze ook gesignaleerd worden. In de VS komen met z'n bergketens veel tornadoa's voor. Warme en vochtige lucht uit de Golf van Mexico komt met koude lucht over de Canadese centrale Staten, en dat gebied staat dan ook bekend als bekend als "Tornado Alley '.

Terwijl de tornado's zich over de hele wereld voordoen, houdt de VS het record met 1.297 in een jaar (1992). Australië staat op de tweede plaats met enkele honderden per jaar, maar vanwege de geringe bevolkingsdichtheid voorkomt dat een nauwkeurige telling.  

De vlakten van China en Argentinië zijn ook een favoriete broedplaats voor tornado's. Waterhozen overschrijden frequent de kust en ontwikkelenzich tot tornado's in veel kustgebieden en op eilandengroepen.

Ondanks hun destructieve krachten, zijn tornado's niet goed zijn voor veel doden. Overstromingen en zelfs bliksem veroorzaken een hoger sterftecijfer.

Niettemin sterven er in de VS ongeveer 100 Amerikaanse burgers per jaar en ongeveer twintig keer zo veel worden ieder jaar gewond. De economische verliezen zijn enorm, dat wel.

Ieder jaar is anders, maar de schade is meestal ergens tussen 800 miljoen dollar tot meer dan 2 miljard dollar in de VS. Omdat de tornado gepaard gaat van zware onweersbuien, worden hagel en overstromingsschade meestal toegevoegd aan de cijfers.

Tornado verdwijnen zonder waarschuwing - bijna. Weervoorspellers weten wanneer zware onweersbuien zich waarschijnlijk aan het  ontwikkelen zijn en omdat tornado's tegelijk komen met zware onweersbuien, kunnen zij de start van een tornado bijna vooruitzien.

Sommige weerstations zijn uitgerust met radar voor het opsporen van de lucht in beweging. Waargenomen roterende lucht in de onweersbui of een werkelijk in actie geziene tornado door mensen van de weerdienst of het publiek zet een een tornadowaarschuwing in gang. Helaas hebben  gemeenschappen in de buurt van het onweer niet veel tijd om te reageren.